中国音乐的历史有八、九千年，和中国文化一样从未间断。
先秦时，见于文献记载的乐器有近70种，仅在《诗经》一书中提及的就有29种。
包括打击乐器鼓、钟、钲（zhēng）、磬（qìng）、缶、铃等21种，吹奏乐器箫、管、埙（xūn）、笙等6种，弹弦乐器琴、瑟2种。
随着乐器品种的增加，到了周代，人们根据制作材料，将乐器分为金、石、土、革、丝、木、匏（páo）、竹八类，称作“八音”分类法。
金类：主要是钟，盛行于青铜时代。钟在古代不仅是乐器，还是地位和权力象征的礼器。
石类：各种磬，质料主要是石灰石，其次是青石和玉石。均上作倨句形，下作微弧形。大小厚薄各异。
土类：就是陶制乐器，埙、陶笛、陶鼓等。
革类：主要是各种鼓，以悬鼓和建鼓为主。
丝类：各种弦乐器，因为古时候的弦都是用丝作的。有琴、瑟、筑、琵琶、胡琴、箜篌等。
木类：已经很少见了，有各种木鼓、敔（yǔ）、柷（zhù）。敔和柷都是古代打击乐器，用于历代宫廷雅乐。前者作乐曲的终结，后者表示乐曲即将起始。
匏类：葫芦类的植物果实，用匏作的乐器主要是笙。
竹类：竹制吹奏乐器，笛、箫、箎(chí)、排箫、管子等。
八音分类法延续了多年，直到清末民初，被民间兴起的吹拉弹打四大分类法所替代——按演奏特征和标准划分而来。
吹奏类乐器：埙、箫、号筒、长尖、海螺、吐良；单簧类，巴乌、笙、芦笙等；双簧类，笛、管子、唢呐等。
拉奏类乐器：京胡、二胡、马头琴、根卡、瓦琴、锯琴等。
弹奏类乐器：古琴、琵琶、三弦、阮、古筝、冬不拉、口弦等。
打击类乐器：钟、磬、铜鼓、锣、钹（bó）、木鼓、梆等。
值得一提的是，古代音乐仅“五声”，即：宫（gōng）、商（shāng）、角（jué）、徵（zhǐ）、羽（yǔ）。
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